宋江和卢俊义兵分两路去打田虎，又取前日教萧让照依许贯忠图画，另写成一轴，交给卢俊义备用。赵灵等人为宋江和卢俊义践行，赵灵对二人道“众位哥哥，此去莫管何时能破关，赵灵只望众位哥哥平安归来，咱们还能大口吃肉，大碗喝酒。”众人举杯，道“定是平安归来，大碗吃酒，大口吃肉。”众人饮下酒，却是摔了酒杯。一行人浩浩荡荡的去了，赵灵心中只想快些打完战，早日凯旋归来。了了自己心中的郁结。
萧灵芝似乎看出赵灵的不对，却是道“你是在担心甚？我大辽的才人却是不比田虎少，大辽可破，何必一个区区田虎？”赵灵听后，却是展开愁眉，喜逐颜开。只道“却是你了解我心中所念。”萧灵芝却不答话。
赵灵和其余未出战人等回了营寨，却是为出战的众人焚香，希望众人能够平安归来。萧灵芝见赵灵却是当真如此义气，也是明白，为何阮小七对赵灵如此倾心。
宋江等人行至一山，见那山万叠流岚鳞次密，岭颠崖石如城郭。李逵道“哥哥，此山光景，与前日梦中无异。”宋江叫来耿恭问道“你可知此山唤作什么？”耿恭道“此山唤作天池岭。宋江又让人取过许贯忠前些时日，送给燕青的画。一看，却是天池岭。心中大喜。让兵行至六十里安营，次日来到壶关之南，离关五里下寨。
壶关离昭德城南八十里，乃昭德之险隘。有田虎手下猛将八员，精兵三万镇守。那八员猛将是：山士奇，陆辉，史定，吴成，仲良，云宗武，伍肃，竺敬。
山士奇原是沁州富户子弟，好使枪棒。因杀人惧罪，遂投田虎部下，受兵马都监之职。惯使一条四十斤重浑铁棍，武艺精熟。田虎知道朝廷派宋江来战，先是被宋江失了几个州县，如今却是让山士奇先领兵，来拦住宋江军马。
山士奇到壶关，料宋江必来取关，早已经做好了迎敌的准备。知道宋江已到关南五里外扎营，山士奇整点马军一万，同史定、竺敬、仲良，领兵出关迎敌，与宋兵对阵。山士奇出言不逊，却是惹怒了林冲。林冲策马而战，斗了几个回合，不分胜负。竺敬见士奇不能取胜，拍马助战，没羽箭张清飞马接住竺敬。张清斗竺敬不过，要走。却是被竺敬拦下，张清飞出一个石子，正是将竺敬打下马。史定、仲良见了双双出阵，拼死救回了竺敬。
山士奇军中见竺敬落马，唯恐有失，随即鸣金收兵。宋江这里打了胜战，大喜。亦令鸣金收兵回寨，与吴用商议对敌之策。吴用只道“不可造成，却是敌进我守，敌退我进。”宋江听了直道好。
次日，吴用命林冲，张清二人领兵前去叫阵。却是让二人不可鲁莽行事。当下林冲、张清领五千军马，前去叫阵。却是从早到午，不见有动静。林冲和张清却是要带兵回营，此时山士奇同伍肃、史定、吴成、仲良，领兵二万，冲杀下来。原来这山士奇是想趁着林冲等人疲惫之时，来个突击。林冲，张清二人拼杀出去。正在打斗间，却听见身后马蹄声起，乍一看，却是索超、徐宁，领兵前来。原来吴用在帐营中，许久不见二人归来，却是道不好。知道敌军布下计策，令徐宁，索超前来救助。
林冲斗伍肃，伍肃被林冲打的落下马来。山士奇战张清，却是被张清的石子打中的后脑，策马而逃。吴成、史定双出，索超力敌二将。史定见伍肃落马，自己无心恋战，策马而去。吴成也策马而逃，却是被索超，一刀劈做两段。
仲良急领兵进关，被林冲等驱兵冲杀过来，北军大败。山士奇等人逃回城中，林冲在追捕的时候，被乱箭射中手臂。
山士奇进关，计点军士，折去二千余名，又折了二将。一面上书，请求救兵。一面坚守城池，等待救兵带来。
宋江见壶关险阻，相拒半月有余，却是不能破敌，正在帐中纳闷，却听得小将来报，说是有一书件。打开一看，却是关胜来信。信中说道，关胜得知山士奇去请的救兵是唐斌。这唐斌是关胜昔日的结义兄弟，昔日就是要去梁山投靠，却是被田虎截下，做了田虎的手下，如今得知关胜镇守卫州，却是前去看望。说了此事，如今唐斌欲降。又是引荐了文仲容，崔野二人。亦欲归顺，密约献关。
宋江看了书件大喜，与吴用计议，按兵不动，然后策应。山士奇差人密约唐斌悄地出兵，一连过了十几日，宋军却也不来攻打，忽报唐斌领数骑，从抱犊山侧驰至关内。山士奇大喜，置酒管待。
是夜，唐斌又是悄悄送出书件，给宋江。信上道：次日黎明献关，有文仲容、崔野领兵潜至先锋寨后，只等炮响，关内杀出接应。宋江见了大喜，随即与吴用商策。
令孙立、朱仝、单廷圭、魏定国、燕顺，领兵一万，卷旗息鼓，潜往寨后。如遇文、崔二将兵到，放轰天子母号炮，方可容他近前。再令徐宁、索超领兵五千，潜往寨东埋伏；林冲、张清领兵五千，潜往寨西埋伏。只听寨内炮响，两路齐出接应，合兵冲杀上关。万一我兵中彼奸计，即来救应。
天明时分，山士奇听得关外炮声震天，唐斌同士奇上关眺望，见宋军寨后尘起，旌旗错乱。唐斌道：“必是我手下文、崔二将兵到，将军可速出关接应！”山士奇大喜，同史定领精兵一万，先出关冲杀，令唐斌、陆辉领兵一万，随后策应，却令竺敬、仲良住扎关上。
宋江军中见山士奇领兵来到，放出轰天雷。山士奇当先驱兵卷杀过来，李逵、鲍旭、项充、李衮领标枪牌手，滚杀过来。唐斌见宋兵两队杀出，急回马领兵抢上关来，横矛立马于门外。山士奇知道中计，却是要回了山寨，却是被唐斌拦住。唐斌把竺敬搓死，山士奇大惊，带兵逃走。众人为了夺关，却是无人去追。
李逵等步兵轻捷，已抢上关，即放号炮，同唐斌赶杀把关军士，夺了壶关。仲良被乱兵所杀。史定，被徐宁打死。北兵四散逃窜，弃下盔甲马匹无数，杀死二千余人，生擒五百余名，降者甚众。
宋江等人进的关来，宋江见了唐斌，大喜。唐斌又是引荐崔野，文仲容二人给宋江知道。宋江当下命人大摆筵席，庆贺三人的到来。更是让人记在功劳簿上，日后加官进爵。又是命人告知赵灵，此番夺下了壶关，又是得了三将。
赵灵等人得知此事，皆是大喜。随即赵灵上书徽宗，为众人美言其词，希望徽宗早日给众人加官进爵。徽宗升朝，听说此事，大赞宋江军队勇猛，赐了酒肉，犒赏三军。赵灵等人得知，皆喜。
宋江却是希望早日拿下昭德，唐斌却是愿意前往。宋江大喜，唐斌请命与耿恭一同前往，宋江应允。崔野，文仲容二人却是去了抱犊屯扎，一挡一面。宋江大喜，随即命人去准备。
次日，宋江升帐，令戴宗往晋宁卢先锋处，探听军情。宋江与吴用计议，分拨军马，攻打昭德。唐斌、耿恭领兵一万，攻打东门；索超、张清领兵一万，攻打南门；李逵、鲍旭、项充、李衮，领步兵五百为游兵，往来接应；令孙立、朱仝、燕顺领兵进关，同樊瑞、马麟管领兵马，镇守壶关。
田虎收到壶关、晋宁两处危急通知，却是升朝，问了破敌之策。田虎部下一名小将出列道“大王，臣愿往壶关退敌。”田虎大喜。那人姓乔，名冽。是陕西泾原人。其母怀孕，梦豺入室，后化为鹿，梦觉，产冽。那乔冽八岁好使枪弄棒，偶游崆峒山，遇异人传授幻术，能呼风唤雨，驾雾腾云。也曾往九宫县二仙山访道，罗真人不肯接见，自恃有术，游浪不羁。因他多幻术，人都称他做幻魔君。却是因着打死了人，而后改名乔道清，逃到了威胜，而后又被田虎骗降。
此时，又有一人道，愿意去战。此人是的殿帅孙安。孙安和乔道清是好友，学得一身出色的好武艺，惯使两口镔铁剑。后来为报父仇，杀死二人，知道乔道清在威胜，归于田虎名下，便是一同归顺。
田虎大喜，加封乔道清、孙安为征南大元帅，各拨兵马二万前去。乔道清、孙安即日整点军马起程。
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