冬日的午后，日头虽好，却没什么暖意。沈清鸢的院子里，风穿过光秃秃的梧桐枝丫，发出呜呜的声响，像是什么东西在低声呜咽。
消息传到福寿堂时，老侯夫人正倚在临窗的罗汉床上，手里捻着一串沉水香的佛珠。她年纪大了，眼睛有些昏花，但耳朵却依旧灵光。
听完心腹丫鬟的回禀，她捻佛珠的手指微微一顿。
“你是说，清鸢那丫头，病得连床都下不了了？”老侯夫人的声音不高，带着岁月沉淀下来的沙哑，听不出太多情绪。
“是，”回话的丫鬟低着头，语气里满是担忧，“听那边院里的人说，沈姑娘入冬后就一直身子不爽利，起初只当是寻常伤风，谁知这几日愈发沉重，脸色苍白，饭也吃不下几口。太太已经请了好几位大夫，开了方子熬药，可就是不见起色。”
老侯夫人沉默了片刻，目光投向窗外。院子里的几盆腊梅已经含苞待放，金灿灿的，在一片灰败的冬日里显得格外扎眼。可她的眼底，却没有半分被这景致熨帖到的暖意。
“清鸢那孩子，”她缓缓开口，像是在自言自语，“前几日请安时，不是还好好的吗？虽看着单薄了些，可精神头不差。”
“这……”丫鬟不知该如何接话。
“罢了。”老侯夫人摆了摆手，将手里的佛珠放到手边的小几上，“你去库房里，把那支我留着备用的老山参取来，再拿两盒上好的阿胶，一并送到清鸢院子里。”
她顿了顿，目光转向身旁一直静立着的老嬷嬷：“让周嬷嬷也跟着去一趟。就说是我放心不下，替我去看看孩子，陪她说说话。”
“是，老夫人。”周嬷嬷应了一声，眼神沉稳，看不出什么波澜。
周嬷嬷是跟了老侯夫人四十多年的老人，从她出嫁到这府里，就一直贴身伺候。府里上上下下，里里外外，没有她不清楚的事。老侯夫人让她去，意思再明白不过——不是简单地走个过场，而是要她去看个究竟。
沈清鸢的院子里，气氛压抑。棉帘垂着，只透进一丝微弱的光，屋子里烧着炭盆，却依旧让人觉得阴冷。
沈清鸢半靠在床头，身上盖着厚厚的被子。听到动静，她转过头，脸上带着一丝恰到好处的虚弱和茫然。
“嬷嬷来了。”她开口，声音轻细，像是风一吹就散了。
周嬷嬷快步走到床边，握住她的手，脸上的表情是长辈对晚辈最真挚的疼惜：“哎哟，我的姑娘，怎么才几天不见，就瘦成这样了？这脸上都没什么血色了。”
她的手指搭在沈清鸢的手腕上，隔着衣料，能感觉到一股冰凉。
“让祖母担心了。”沈清鸢垂着眼，长长的睫毛在眼下投出一片阴影，她轻轻咳了两声，肩膀微微耸动，像是不胜寒意。
“咳出来便好了，别憋着。”周嬷嬷一边说着，一边不动声色地观察着她。
她的目光像是最温柔的网，将沈清鸢的每一个细节都收入眼底。
这姑娘的脸色，确实是憔悴的，眼下也带着淡淡的青黑，嘴唇苍白，整个人透着一股病气。若是不仔细看，任谁都会觉得，这是个被病痛折磨得奄奄一息的可怜人。
可是……
周嬷嬷的心里，却浮起一丝极淡的疑云。
沈清鸢虽然咳着，呼吸却很平稳，没有病人那种上气不接下气的急促。她低垂着头，看似柔弱，可当她的目光不经意间扫过窗边那只青花瓷碗时，那双眸子里，竟没有半分涣散和浑浊，反而清亮得像一汪深潭，藏着不动声色的清醒。
那不是被重病困住的人该有的眼神。
一个真正病入膏肓的人，眼神是散的，是疲惫到骨子里的，是连焦点都找不准的。可沈清鸢的眼神，锐利，沉静，甚至带着一丝不易察觉的审视。
周嬷嬷又想起方才握她手时，指尖的触感。
冰凉是真的，可那股凉意，更像是刻意营造出来的假象。她的手腕下，脉搏虽然跳动得缓慢，却沉稳有力，节律分明，根本不是气血两亏该有的脉象。
这病，是演出来的。
周嬷嬷心里有了计较，面上却依旧是那副心疼的模样。她拉着沈清鸢的手，絮絮叨叨地说着话，无非是劝她放宽心，说老夫人如何挂念她，又让厨房熬了什么养身的汤水。
沈清鸢都一一温顺地应着，时不时露出一丝感激又疲惫的笑，将一个“懂事又可怜”的晚辈形象演得淋漓尽致。
临走时，周嬷嬷的目光，不着痕迹地掠过桌上那只青花瓷碗。碗里还剩着一些深褐色的药渣，散发着一股混合着苦涩与淡淡腥气的味道。
她多看了两眼，什么都没说，只又叮嘱了丫鬟几句，便带着人离开了。
回到福寿堂，老侯夫人还坐在罗汉床上，闭目养神。
周嬷嬷走到她身边，附耳低语，将方才看到的一切，事无巨细地禀报了一遍。
“姑娘的脸色和身形，看着确实是病了，”周嬷嬷压低了声音，“可眼神清亮，脉象也稳，不像真的有顽疾在身。老奴看她，倒像是……刻意装出来的。”
老侯夫人听完，缓缓睁开了眼睛。
屋子里很安静，只有檀香炉里飘出的袅袅青烟。她重新拿起佛珠，一颗一颗，慢慢地捻着。她的动作很慢，脸上也没什么表情，可那沉静之下，却酝酿着足以掀翻一切的风暴。
她活到这个年纪，在后宅里什么风雨没见过？什么腌臜事没经过？一个孙女，忽然间病得如此蹊跷，而掌家的，又是那个向来与她这个嫡亲婆婆面和心不和的儿媳……
这其中的弯弯绕绕，根本不用去想。
老侯夫人的眼底，缓缓浮现出一丝冷意。
她早就察觉出柳氏心术不正，这些年为了掌家权，没少在背后做小动作。她之所以一直睁一只眼闭一只眼，不过是想维持着后宅表面的安稳，不想把事情闹得太难看。可如今，这双脏手，竟然伸到了她嫡亲的孙女儿身上。
那是她心尖子上的人。
“祖母，”周嬷嬷轻声开口，“要不要老奴去查一查？”
“不必。”老侯夫人开口，声音沉静如水，“清鸢那孩子，心里有数。她既然选择演这出戏，自然有她的打算。我们若是贸然插手，反而会打草惊蛇，坏了她的事。”
她太了解自己的孙女儿了。那个孩子，和她死去的母亲一样，骨子里流着一股不肯认输的韧劲。她绝不会无缘无故地示弱，更不会轻易认命。她现在的虚弱，不过是一把藏在鞘里的刀，在等待一个最佳的出鞘时机。
她需要证据。
一个能将柳氏彻底钉死的，铁证如山的证据。
“你现在要做的，是替她把好关。”老侯夫人将手里的佛珠紧紧攥住，目光锐利，“从今日起，你亲自安排人，轮流守在清鸢院子附近。不用露面，远远看着就行。”
她顿了顿，语气里带上了一丝不容置疑的威严：“尤其是王妈妈那边，她每日送进去的东西，都必须给我看仔细了。吃食，汤药，凡是从她手里过道的，一律不许直接送到姑娘面前。若是有任何不对劲的东西，立刻拦下，不许声张，直接送到我这里来。”
“是，老夫人。”周嬷嬷领命，心里暗暗佩服。
老侯夫人这招，当真是高明至极。她不点破，不质问，甚至连对柳氏的敲打都省了。她只是用最不动声色的方式，在沈清鸢的院子周围，织起了一张密不透风的保护网。
这张网，不会限制沈清鸢的行动，也不会暴露她们的意图。但它会像一道无形的墙，将那些来自柳氏的、最危险的试探，统统挡在外面。
柳氏若是再想做什么手脚，就会发现，她的路，被堵死了。
“还有，”老侯夫人又想了想，补充道，“让厨房那边，每日都送一份吃食过去。就说是我惦记着孩子，让她补补身子。送去的吃食，必须经过我的人手，确认干净了，才能送到她跟前。”
周嬷嬷心里一暖。她知道，老夫人这是在不惜用自己的名声做担保，给孙女儿撑腰。后宅里的人最会察言观色，一旦知道沈清鸢院子里的吃食都是由福寿堂直接管控的，谁还敢轻易动手脚？
“老奴这就去办。”
周嬷嬷退下后，老侯夫人独自坐在佛堂里，久久没有动。
她望着面前那尊慈眉善目的佛像，眼底却是一片冰冷的清醒。
清鸢，好孩子，你的心思，祖母都懂。
你愿意用自己的身子做饵，去钓那条藏在深水里的大鱼，这份胆识和决绝，像极了你的母亲。你母亲当年，也是这般倔强，宁愿自己受苦，也不肯向那些肮脏的事低头。
祖母不帮你，是怕坏了你的局。祖母帮你，是怕你孤军奋战，摔得太惨。
你尽管去做你想做的事。你身后，还有我这个老婆子给你兜着底。
只要祖母还有一口气在，这府里，就没人能动你分毫。
柳氏……
老侯夫人缓缓闭上眼，唇边勾起一抹极淡、极冷的笑。
希望她，不要走得太远。
否则，到时候别怪祖母不讲情面，让她连后悔的机会都没有。
沈清鸢的院子里，周嬷嬷刚走，她便知道，自己的“病”，已经瞒不过福寿堂那位最通透的老人了。
她没有惊慌，反倒松了口气。
祖母没有当众拆穿她，甚至还派周嬷嬷送了东西来。这说明，祖母已经看破了她的伪装，并且选择了沉默和庇护。
她不知道周嬷嬷回去后会如何禀报，也不知道祖母心里究竟在想什么。但她知道，从这一刻起，她不再是一个人在战斗了。
傍晚时分，厨房送来了晚膳。和以往不同，这次的饭菜，是由福寿堂派来的一个小太监亲自盯着送进来的。那小太监话不多，只恭敬地说了句“老夫人特意吩咐的”，便将食盒放下，退了出去。
沈清鸢看着桌上那几样精致清淡的菜色，还有那碗熬得恰到好处的燕窝粥，心里暖烘烘的。
她知道，这是祖母给她的信号。
无声的信号。
她在告诉她：孩子，祖母知道了。祖母在护着你。你只管安心演戏，剩下的，交给祖母。
沈清鸢端起碗，舀了一勺温热的燕窝粥送进嘴里。燕窝软糯，带着淡淡的甜味，从喉咙一路暖到胃里。
她放下碗，走到窗边。
天色已经暗了下来，院子里的梧桐树在暮色中只剩下一片模糊的黑影。风依旧在刮，可她的心，却前所未有的平静。
她望着福寿堂的方向，在心里轻轻地说了一句：“祖母，谢谢您。”
她不会让祖母失望的。
这场仗，她会赢。为了她死去的母亲，也为了她自己，为了所有曾受过委屈的人，她都要赢。
风穿过窗棂，吹起了她额前的碎发。镜子里的人，依旧是那副病恹恹的苍白模样。可在那双看似柔弱的眼眸深处，却有一簇小小的火焰，在黑暗中，无声地燃烧了起来。
那火焰，明亮，滚烫，足以燎原。
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